嫘祖，一作“累祖”。中國上古神話人物。出生于今四川省鹽亭縣。西陵氏之女，北方部落首領(lǐng)黃帝的元妃，她發(fā)明了養(yǎng)蠶，史稱“嫘祖始蠶”。
相傳遠古時候，有一位美麗、善良的姑娘，出生在西陵（今四川省鹽亭縣境內(nèi)）嫘村山一戶人家。姑娘長大后每天都要外出采集野果來奉養(yǎng)體弱多病的二老。她不怕苦和累，近處的野果采集完了，便跋山涉水到遠處去采集，每天很晚才回家。
不久，遠處的野果也采完了，拿啥來奉養(yǎng)二老呢？生活的艱難使姑娘靠在一棵桑樹下傷心地哭起來，哭聲是那樣哀婉、凄涼，使遠近的飛禽走獸都感動地流下了淚水。這哭聲震動了天廷。玉皇大帝撥開云霧向下一看，見一個十四五歲的孝女哭得死去活來，便發(fā)了善心，把罪仙"馬頭娘"打下凡間，變成吃桑葉吐絲的天蟲。馬頭娘看見姑娘悲傷的樣子，便將桑果落在她的嘴邊，姑娘舔舔嘴邊又酸又甜。便吃了一點，覺得沒什么異樣，就采了許多帶回家給二老吃，老人吃后精神一天比一天好。
一個陽光明媚的夏天，姑娘發(fā)現(xiàn)樹上的天蟲不斷地吐著絲，做繭子，在陽光下產(chǎn)生的七彩反射非常美麗，出于好奇，姑娘采一粒放在嘴里，用手把絲拉出來，這絲又有韌性。她索性像天蟲那樣，編成一塊塊小綢子，連成一大塊給父母披在身上，熱天涼爽、冬天溫暖，于是為天蟲取名為蠶，捉回家喂養(yǎng)。
經(jīng)過長期的經(jīng)驗積累，姑娘完全掌握了蠶的生產(chǎn)規(guī)律和繅絲織綢技藝，并將這些毫無保留地教給當?shù)氐娜藗?。從此人們結(jié)束了"茹毛飲血，衣其羽毛"原始衣著，進入了錦衣繡服的文明社會。
姑娘發(fā)明養(yǎng)蠶繅絲織綢的消息很快傳遍西陵部落，西陵王非常高興，收姑娘為女兒，賜名"嫘祖"。嫘祖這一驚天動地的創(chuàng)舉很快傳遍了神州大地，部落的首領(lǐng)紛紛到西陵向她求婚，都遭到嫘祖的婉拒。這時英俊非凡的中原部落首領(lǐng)黃帝軒轅，征戰(zhàn)來到西陵，兩人一見傾心，很快嫘祖被選作黃帝的元妃。
嫘祖輔助黃帝戰(zhàn)勝了南方的蚩尤和西方的炎帝，協(xié)調(diào)好各部落的關(guān)系，完成了統(tǒng)一中華的大業(yè)。同時奏請黃帝詔令天下，把栽桑養(yǎng)蠶織錦的技術(shù)推廣到全國。嫘祖死后黃帝把她葬于落村山，后世尊稱其為"先蠶娘娘"。
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